"Vid sidan av att jag alltid tyckt att bordtennis varit väldigt roligt, har det givit mig så mycket mer än själva spelandet."

Ett medfött exceptionellt bollsinne. Det menar Mikael "Äpplet"Appelgren har varit avgörande för hans enorma framgångar i bordtennis. Under 1980- och 1990-talet tillhörde han världseliten och meritlistan rymmer åtta VM-guld och elva EM-guld - bland annat.

– Jag märkte tidigt att jag hade talang för pingis. Jag lärde mig snabbt att läsa av bollen och hade en snabb utvecklingskurva. Sedan krävs mer än medfödd talang för att bli världsbäst. Utan hård träning och ett bra psyke når man inte toppen.

Den forne världsmästaren som började spela bordtennis i elva års åldern och blev uttagen till bordtennislandslaget vid sjutton, har vigt hela sitt yrkesliv åt sporten. Efter två intensiva decennier där tävlingarna avlöste varandra började han vid slutet av 1990-talet som tränare åt elitserielaget Ängby/Spårvägen i Stockholm.

– Det är en ynnest att få ha sin stora passion som yrke. Vid sidan av att jag alltid tyckt att bordtennis varit väldigt roligt, har det givit mig så mycket mer än själva spelandet. Massor av resor - och inte minst, vänner för livet. Vi är ett gammalt pingisgäng från Stockholm som fortfarande träffas regelbundet, nyligen både för höstfest och julbord.

Även om “Äpplet” idag har dragit ner något på arbetstempot är han kvar på bordtennisklubben som tränare ett par dagar i veckan.

– Det blir såklart lite sparring på träningarna, men för egen del blir det inte så jättemycket bordtennis . Men vi är några gamla barndomskompisar som brukar ses för en match titt som tätt. Och så brukar jag och Janne (Jan-Ove Waldner) köra något pass då och då.

Därmed inte sagt att “Äpplet” ligger på latsidan träningsmässigt - aktivt håller han sig med allt från golf och gymmande till vandring och cykling. Det sistnämnda har givit honom en ny möjlighet att upptäcka och “turista i sin egen stad”. Och så reser han gärna. Under hösten tillbringade han och frun Marita två månader i Alicante i Spanien. Och dessförinnan bilade paret runt i brittiska Cornwall.

– Vi var där en vecka i slutet av maj och hade strålande sol varje dag. Det var en fantastisk upplevelse; storslagen natur med fina vandringsleder, läckra småstäder och pittoreska pensionat. Det enda som var lite krångligt var att köra på vänster sida, haha…

Vilket är då mannen som lyft svensk bordtennis till världsnivå starkaste minne från sin elitidrottskarriär?

– Där måste svaret bli VM 1989. När vi slog Kina med 5-0 efter att ha fått stryk tre VM i rad. Det var en stjärnsmäll. Och om jag får säga det själv bland det största som hänt i pingishistorien med tanke på hur starkt Kina är. Och att vi sedan höll den positionen i flera år… ja, det kommer för alltid kännas väldigt stort, säger Mikael Appelgren.

Text: Sofia Edgren